1941年8月，日军华北方面军司令官冈村宁次指挥7万余日伪军(其中日军6万多，伪军1万多)，对晋察冀边区发动空前规模的秋季大“扫荡”。这次大规模的“扫荡”和反“扫荡”斗争持续了两个月。
日军兵力多，来势猛，采取远程迂回、分进合击和铁壁合围战术，企图在短期内摧毁晋察冀根据地。晋察冀军区对于敌人的合围“扫荡”，预先做了一些准备。8月19日，晋察冀军区第一军分区收到了反“扫荡”作战方针和战术指示。此前，一分区改造了部队主力所在的狼牙山驻地的地形工事，精简了机构。8月23日，日军开始发起进攻。一个月来，易县周边的大小战斗持续不停。
狼牙山属太行山脉，呈西南、东北走向，位于河北易县的西南方向，包括有棋盘陀、莲花峰在内的5坨36峰。当时，我军数千官兵和数万群众在这里藏身，躲避日军的疯狂“扫荡”。